Een switch is een netwerkapparaat dat voornamelijk wordt gebruikt in Local Area Networks (LAN's) om meerdere apparaten met elkaar te verbinden en gegevens uit te wisselen. In tegenstelling tot een hub, die simpelweg signalen naar alle poorten uitzendt, stuurt een switch op intelligente wijze datapakketten door op basis van hun bestemmingsadressen, waardoor de netwerkcongestie wordt verminderd en de transmissie-efficiëntie wordt verbeterd.
Simpel gezegd functioneert een schakelaar als een slim postkantoor: als er een bericht (datapakketje) binnenkomt, wordt dit niet blindelings naar elke brievenbus verspreid, maar op basis van het adreslabel nauwkeurig afgeleverd bij de beoogde ontvanger. Dit mechanisme komt voort uit de kerntechnologie van de switch-MAC-adres leren en doorsturen. Een MAC-adres is een unieke identificatie op een netwerkinterfacekaart (NIC), vergelijkbaar met de 'ID-kaart' van een apparaat. Switches houden een MAC-adrestabel bij (ook wel een doorstuurtabel genoemd) om de adressen vast te leggen van apparaten die op elke poort zijn aangesloten, waardoor point-to-point-communicatie mogelijk wordt.
In tegenstelling tot routers verzorgen switches voornamelijk de gegevensuitwisseling binnen hetzelfde netwerk, terwijl routers verantwoordelijk zijn voor de routering tussen netwerken. In een thuisnetwerk verbindt een switch bijvoorbeeld computers, printers en smart-tv's, waardoor een snelle bestandsuitwisseling tussen deze apparaten wordt gegarandeerd; een router verbindt het thuisnetwerk met internet. Als we dit verschil begrijpen, kunnen we ons thuisnetwerk correct configureren en ‘files’ tussen apparaten vermijden.
