De belangrijkste functies van een switch zijn onder meer fysieke adressering, netwerktopologiebeheer, foutcontrole, framesequencing en flowcontrol. Moderne switches bieden ook nieuwe functies zoals VLAN-ondersteuning (Virtual Local Area Network), linkaggregatie en sommige bevatten zelfs firewallfunctionaliteit.
Naast het verbinden van netwerken van hetzelfde type, kunnen switches ook verschillende soorten netwerken met elkaar verbinden (zoals Ethernet en Fast Ethernet). Veel moderne switches bieden hoge-snelheidspoorten die Fast Ethernet of FDDI ondersteunen, die worden gebruikt om andere switches in het netwerk aan te sluiten of om extra bandbreedte te bieden aan bandbreedte-intensieve kritieke servers.
Over het algemeen wordt elke poort op een switch gebruikt om een onafhankelijk netwerksegment aan te sluiten. Soms kunnen belangrijke netwerkcomputers echter rechtstreeks op de switchpoorten worden aangesloten om hogere toegangssnelheden te bieden. Hierdoor kunnen kritische servers en belangrijke gebruikers hogere toegangssnelheden krijgen en grotere datavolumes ondersteunen.
Leerfunctie: Ethernet-switches leren de MAC-adressen van apparaten die op elke poort zijn aangesloten en wijzen deze adressen toe aan de overeenkomstige poorten in een MAC-adrestabel die door de switch in de cache is opgeslagen.
Forwarding Filtering: Wanneer het bestemmingsadres van een dataframe in de MAC-adrestabel wordt weergegeven, wordt het doorgestuurd naar de poort die is verbonden met het bestemmingsknooppunt in plaats van naar alle poorten (tenzij het dataframe een broadcast/multicast-frame is, in welk geval het wordt doorgestuurd naar alle poorten).
Eliminatie van lus: Wanneer een switch een redundante lus bevat, voorkomt de Ethernet-switch het ontstaan van lus via het Spanning Tree Protocol (STP), terwijl er wel back-uppaden mogelijk zijn.
Leren: De Ethernet-switch kent het MAC-adres van elk apparaat dat op de poort is aangesloten en slaat de mapping tussen het adres en de overeenkomstige poort op in de MAC-adrescache van de switch.
Doorsturen/filteren: Wanneer het bestemmingsadres van een dataframe in de MAC-adrestabel wordt weergegeven, wordt het doorgestuurd naar de poort die is verbonden met het bestemmingsknooppunt in plaats van naar alle poorten (tenzij het dataframe een broadcast/multicast-frame is, in welk geval het wordt doorgestuurd naar alle poorten).
